Cellules souches

5. Aspects éthiques: quand la vie commence-t-elle?

A partir de quel moment un être humain est-il un être humain? Quand la vie commence-t-elle? L’embryon est-il déjà un être humain à part entière? Quels droits un embryon surnuméraire a-t-il – sont-ils les mêmes que ceux d’un nouveau-né?

Les recherches sur les cellules souches sont actuellement très importantes et elles sont l’objet de  controverse à cause de la provenance des cellules souches embryonnaires: elles ont été récoltées sur des embryons précoces générés in vitro dans le but initial de traiter l’infertilité (fertilisation in vitro). Le recours aux cellules souches embryonnaires pourrait dans le futur devenir superflu puisque de nombreuses alternatives se développent de façon prometteuse: il s’agit entre autres de cellules souches adultes provenant de tout organisme humain, de la reprogrammation des cellules souches adultes en cellules indifférenciées, de l’utilisation des cellules souches provenant du sang du cordon ombilical. L’état actuel des recherches ne révèle toutefois aucun développement notoire.

Les embryons humains peuvent-ils ou doivent-ils être cultivés ou utilisés à des fins scientifiques parce que les médecins ont le devoir de venir en aide aux malades? Cette question éthique est diversement résolue à l’échelle mondiale. Dans certains pays, les embryons surnuméraires et congelés à la suite de procréation in vitro, sont utilisés dans la recherche. La Grande-Bretagne est même allée plus loin lorsqu’en 2001 elle a accordé le clonage thérapeutique d’embryons humains à des fins scientifiques. Le clonage thérapeutique est un procédé permettant de cultiver le tissu issu du propre patrimoine génétique humain (cf. chapitre Cloner). En Suisse par contre, la loi interdit de telles pratiques. Il y a pourtant quelques voix ici et là pour encourager le développement de la recherche sur les cellules souches.