Juste un virus! A petits virus – grands effets

2. Structure du virus grippal

L’enveloppe

Le virus de la grippe est entouré d’une membrane mince comme une bulle de savon. La membrane protège non seulement le génome qu’elle renferme ainsi que les protéines virales, mais elle aide aussi le virus à déjouer le système immunitaire de son hôte et à pénétrer dans les cellules de l’organisme. Il n’est donc pas étonnant que la plupart des virus vraiment dangereux pour l’être humain soient entourés d’une membrane.

Les spicules

Deux protéines sont intégrées à la membrane virale et leurs têtes dépassent de la membrane comme des «piquants» appelés spicules: l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA) (pour les spicules, cf. illustration). L’HA aide le virus à pénétrer dans les cellules de l’organisme. Cette protéine agit comme une clé qui correspond à la serrure (récepteur) de la cellule hôte. C’est ainsi que le virus accède subrepticement à la cellule et peut y mettre en route sa reproduction.
L’HA existe sous différentes formes qui contribuent à déterminer l’agressivité du type de virus. En effet, normalement, le virus de la grippe s’attaque aux bronches ou aux poumons, mais il existe des souches très agressives qui s’installent dans d’autres tissus de l’organisme et sont encore plus dangereuses pour l’être humain.
La NA a une autre fonction: il s’agit d’une enzyme qui permet aux virus néoformés de quitter la cellule hôte.

Le génome

Le génome contient toutes les informations permettant de produire de nouveaux virus, réparties sur huit brins d’ARN distincts. Ces brins permettent de produire jusqu’à onze protéines.

Les protéines internes

Les particules virales contiennent aussi des protéines importantes, par exemple le complexe de l’ARN polymérase, responsable de la multiplication des brins d’ARN.