Génie génétique

7. Une technique biologique très ancienne

La biotechnologie est un terme désignant l’ensemble des techniques liées au génie génétique. De nos jours, les deux notions sont très proches l’une de l’autre, elles désignent souvent la même chose  et sont souvent confondues. Il n’en fut pas toujours ainsi puisque la biotechnologie est bien plus ancienne que le génie génétique, celui-ci n’existant que depuis quelques dizaines d’années. Depuis plus de 8’000 ans, l’individu utilise les capacités biologiques des micro-organismes pour fabriquer des denrées alimentaires telles que la bière, le vinaigre, le yaourt et le fromage. L’homme s’est familiarisé aux méthodes biotechnologiques classiques depuis la nuit des temps. Les peuples de culture ancienne ne connaissaient ni les levures ni les lactobacilles mais ils utilisaient ces minuscules êtres vivants dans le but de conserver et d’améliorer le goût et la consistance de leurs produits alimentaires.

La tannerie est un exemple particulier de biotechnologie. Le cuir fut autrefois traité à l’aide d’excréments de chien afin de décomposer les protéines des peaux animales donc de tanner. Nous savons aujourd’hui que dans les excréments de chiens, des bactéries se multiplient en libérant certains enzymes permettant de stopper le processus de désintégration des peaux animales. De nos jours, ces enzymes sont heureusement fabriqués techniquement.

Un exemple plus connu de la biotechnologie est la fabrication de la bière produite à l’aide de levures de l’espèce Saccharomyces. Ce sont des champignons qui contribuent à la fermentation en transformant les sucres en alcool et en dioxyde de carbone – procédé toutefois réalisable uniquement en l’absence d’oxygène. Les Sumériens et les Babyloniens connaissaient déjà la levure pour produire des boissons semblables à la bière. Pour la fabrication de yaourt et de fromage en revanche, on utilisa les lactobacilles. Par delà les siècles, les individus ont amélioré les propriétés des levures et des lactobacilles grâce aux méthodes de culture et de croisement.