2. Une ère nouvelle dans la recherche contre le cancer
Or les chiffres ne disent pas tout. En effet, malgré ces sombres perspectives, la peur du diagnostic du cancer a un peu diminué ces dernières décennies car de nos jours un cancer sur deux en moyenne peut être guéri. Les scientifiques n’ont jamais été aussi optimistes lorsqu’il s’agit de l’avenir de la lutte contre le cancer. Pourtant, la guérison de la maladie n’est dans la plupart des cas pas encore à portée de main mais l’apport d’un soulagement permet au patient de vivre une vie presque sans douleurs. Il n’y aura certainement jamais de médicament universel contre le cancer: les médecins considèrent toute forme de cancer presque comme une maladie en tant que telle. La notion de cancer englobe en effet plus de 300 formes différentes de cancer (cancer du sein, cancer de la peau, cancer de l’intestin,…). Le développement de tumeurs malignes peut s’effectuer dans presque toutes les sortes de tissus de l’organisme humain. Il faut trouver un moyen de guérison pour chaque forme de cancer.
Le cancer est caractérisé par une croissance cellulaire incontrôlée. Les cellules saines régulent leur division en cellules-filles de façon très prudente (cycle cellulaire contrôlé). L’organisme ne peut en effet être considéré comme un tout que lorsque l’ensemble des cellules s’accordent entre elles. Comme l’organisme est composé de billions de cellules, il est inéluctable que dans certains cas une cellule puisse perdre le contrôle de la division à cause d’une mutation (modification génétique). Les cellules non-contrôlées se divisent plus rapidement que les cellules contrôlées. Un amas de cellules cancéreuses est appelé tumeur. En conséquence de son accroissement non-contrôlé, la tumeur va détruire le tissu sain environnant. Elle va se propager par le circuit sanguin ou le système lymphatique et former ainsi des tumeurs-filles ou métastases dans d’autres organes. La dangerosité du cancer et l’agressivité du traitement dépendent de la sorte de tumeur ainsi que de son emplacement.
Trois formes de traitement sont généralement à disposition: la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. Ces formes de traitement sont souvent associées. La plupart des traitements qui furent établis dans les années 1970 et qui sont encore utilisés de nos jours attaquent les cellules qui se divisent rapidement, caractéristique des cellules tumorales. La tumeur sera donc stoppée; l’inconvénient de ces traitements réside dans le fait qu’ils n’arrivent pas à différencier les cellules tumorales des cellules saines en train de se diviser. C’est pourquoi les traitements traditionnels ont souvent de graves effets secondaires. Mais ils sont acceptés parce que ces médicaments peuvent sauver la vie.