Médecine et genre: de l’importance de la question du sexe

2. Pourquoi la santé est-elle différente entre hommes et femmes?

Le sexe biologique

Hommes et femmes ont des différences biologiques diverses, par exemple:

• Morphologie
• Taille
• Hormones sexuelles
• Structure cellulaire

Tout commence par les chromosomes sexuels: la femme a deux chromosomes X, l’homme un chromosome X et un chromosome Y. Un chromosome X porte plus d’un millier de gènes, tandis qu’un chromosome Y en porte moins d’une centaine. Les femmes ont ainsi l’avantage que leur deuxième chromosome X peut parfois compenser une maladie héréditaire. C’est la raison pour laquelle les hommes sont plus souvent atteints de maladies héréditaires.

Le système immunitaire de l’homme est plus faible, car l’hormone sexuelle testostérone freine la croissance des cellules immunitaires. C’est pourquoi les hommes contractent plus souvent des infections, souvent plus graves, et répondent souvent moins bien aux vaccins. Des études prouvent aussi que les hommes sont plus vulnérables aux infections bactériennes, fongiques et virales.

Au contraire, chez la femme, l’hormone sexuelle féminine œstrogène favorise la multiplication des cellules immunitaires. Cet avantage hormonal est perdu après la ménopause, car l’organisme féminin produit alors moins d’œstrogènes.

La différence de structure des cellules influence en outre la part de masse graisseuse et musculaire ainsi que le fonctionnement du cœur et de la circulation sanguine, du système immunitaire et de l’appareil digestif, ainsi que la manière dont les médicaments sont absorbés et dégradés dans l’organisme, de sorte que les hommes ont souvent besoin d’un dosage de médicaments plus élevé que les femmes.

Différence de l’action des médicaments entre les sexes

Les réactions aux médicaments sont aussi très différentes: les hommes sont moitié moins souvent concernés par des effets secondaires indésirables. Leur volume sanguin étant plus grand, leurs organes sont mieux irrigués et les médicaments agissent souvent mieux et plus rapidement. Les normes appliquées aux taux sanguins sont également différentes pour les hommes et les femmes. Aujourd’hui encore, la recherche se base le plus souvent sur l’organisme masculin, de sorte que la prise de médicaments est globalement moins sûre et moins efficace chez la femme que chez l’homme. Diverses caractéristiques physiologiques de la femme influencent l’effet des médicaments:

• Le cycle menstruel a une influence sur l’absorption et la liaison du médicament.
• Un taux d’œstrogènes élevé chez la femme peut accroître l’effet d’un médicament, mais aussi accélérer sa dégradation dans l’organisme.
• Le cycle digestif est plus long chez la femme que chez l’homme, de sorte qu’elle absorbe une plus grande quantité des substances ingérées.
• En moyenne, les femmes ont un taux de masse grasse supérieur à celui des hommes, de sorte que leur corps stocke mieux les médicaments liposolubles que le corps masculin.
• De même, la dégradation dans le foie dure souvent plus longtemps chez la femme.

Le sexe social ou genre

Dans de nombreuses maladies, en plus du sexe biologique, le sexe social ou genre (de l’anglais: gender) joue aussi un rôle important. On entend par sexe social par exemple des comportements qui diffèrent entre hommes et femmes. Ceux-ci peuvent avoir une influence directe sur la santé.

Quelques exemples: les femmes ont une alimentation plus équilibrée et consomment plus souvent des aliments sains comme les fruits et légumes ainsi que de l’eau plutôt que des boissons malsaines. Par contre, la pression sociale de minceur peut conduire les femmes à avoir une image négative de leur corps, car l’idéal de beauté actuel semble inaccessible. C’est pourquoi les troubles du comportement alimentaire touchent le plus souvent des femmes (jeunes).

Les hommes sont plus actifs physiquement, mais prennent aussi plus de risques que les femmes et mènent le plus souvent une vie moins saine: ils sont plus souvent fumeurs, boivent plus d’alcool et consomment plus de drogues. Ils sont ainsi plus souvent concernés par l’abus et la dépendance à des substances. Il n’est donc pas étonnant que les femmes aient une espérance de vie plus longue.

S’agissant des comportements addictifs, le sexe joue également un rôle, donc pour les jeux d’argent, les jeux vidéo ou l’utilisation des médias sociaux. On estime qu’au total, hommes et femmes sont concernés à égalité par les comportements addictifs, mais ils sont de types différents: les femmes ont plutôt une présence excessive sur les médias sociaux tandis que les hommes s’adonnent plutôt aux jeux en ligne. L’évaluation du risque de dépendance varie également: les parents sont moins inquiets de l’utilisation excessive des médias sociaux par les jeunes filles que de la pratique excessive des jeux en ligne par les jeunes garçons, plus souvent envoyés en thérapie.

Il y a aussi des différences de perception des symptômes et de recherche d’aide. Les hommes font moins attention aux signaux que leur envoie leur organisme et parlent plus rarement de leurs sentiments. Les femmes sont plus sensibles à leur santé et plus disposées à consulter. De ce fait, les maladies psychiques sont moins souvent diagnostiquées chez les hommes, ainsi la dépression est-elle souvent reconnue trop tard chez eux (graphique 2).